水熊虫体长只有０．２毫米至１毫米，形似蠕虫，有数对脚，通常生活在淡水、潮湿土壤和苔藓植物中，在极其干燥或寒冷的环境下也能存活较长时间。目前已经发现将近１０００个水熊虫品种，一些品种的水熊虫彼此非常相像，从外观上很难分辨。

    德国研究人员在太平洋帕劳群岛、美国阿拉斯加州北部的费尔班克斯附近和肯尼亚发现了一些水熊虫。通过物种辨别成功率达９３％的“补偿碱基变化”分析法，研究人员从这些水熊虫的核糖体ＤＮＡ上发现了差别，确认它们都是水熊虫新品种。

    据专家介绍，当生活环境逐渐变得缺水、干燥和寒冷时，水熊虫的背部角质层会收缩，身体会蜷缩成桶状，进而停止新陈代谢，以抵抗长期极端环境的危害。当外部环境改善后，水熊虫还能奇迹般地“复活”。研究人员认为，水熊虫的这些特性在生物医学和食品保存等方面有研究利用价值。