地球表面分成若干块，即板块。板块在它下面的软流层流动的驱动下，不停地移动。

在板块边界，由于板块运动和碰撞引发的地震，叫板缘地震；在板块内部由于断层活动而发生的地震是板内地震。

科学家发现，在太平洋等大洋底的中部都有一列巨大的山脉，称为“大洋中脊”，岩流沿着大洋中脊的裂谷溢出，受到低温冷却后形成新的地壳。没有溢出的岩流则在地壳下向中脊两侧运动，并“驮”着新的洋底一起移动，当到达大陆与大洋交界处的海沟时，洋底就“俯冲”下去，重新形成地幔的“成员”，并可能在这一带产生地震和火山。